Jack Hughes aduce o victorie istorică pentru echipa de hockey masculină a SUA
MILANO — La 46 de ani după ce echipa masculină de hockey a SUA a câștigat medalia de aur olimpică printr-o minune, a obținut din nou aurul, de data aceasta printr-o victorie dramatică în prelungiri. Jack Hughes a intrat instantaneu în istoria Jocurilor Olimpice de Iarnă ale SUA când a primit o pasă de la Zach Werenski în minutul 1:41 din prelungiri și a trimis pucul între picioarele portarului canadian Jordan Binnington, învingând Canada cu 2-1 și provocând o sărbătoare exuberantă în Arena Santagiulia. „Este vorba despre țara noastră în acest moment. Iubesc SUA”, a declarat Hughes pentru NBC după meci. „Îi iubesc pe colegii mei de echipă.” Aceasta a fost doar a treia oară când bărbații din SUA au câștigat medalia de aur olimpică, după victorii în 1960 și echipa „Miracole pe gheață” care a șocat Uniunea Sovietică pe 22 februarie 1980, mergând ulterior să învingă Finlanda în finala pentru medalia de aur. SUA fusese împiedicată să câștige medalii de aur de către Canada în 2002 și 2010.
👉 Contextul familiei Tkachuk și reacția după victorie
Keith Tkachuk, tatăl fraților americani Matthew și Brady Tkachuk, a jucat în acea înfrângere din 2002 în fața Canadei, iar Brady a spus că, deși nu a auzit multe povești despre meci, „practic tot ce am auzit este că există o mulțime de regrete dacă nu câștigi.” Duminică nu au fost regrete pentru SUA, ci doar un freamăt al mulțimii într-o arenă plină care avea în mare parte fani canadieni, în momentul în care scorul s-a încheiat, iar SUA a obținut o medalie de aur în care generații multiple au eșuat. Hughes a numit victoria, disputată în ultima zi a Jocurilor Olimpice de Iarnă de la Milano Cortina — primele organizate cu jucători NHL din 2014 — „o victorie curajoasă. Asta este hockey american.” Victoria a asigurat SUA o dublă victorie în hockey la aceste Jocuri de Iarnă, venind la trei zile după ce echipa feminină a SUA a învins de asemenea Canada în prelungiri.
👉 Derularea partidei în prelungiri și apărarea eroică a portarului Hellebuyck
În perioada suplimentară de joc, echipele fiind reduse de la cinci la cinci jucători la trei la trei, SUA a început cu Auston Matthews, Jack Hughes și Matt Boldy și a creat imediat o oportunitate pentru Hughes, care a tras pucul direct spre poartă — direct în mănușa stângă a lui Binnington. Dar SUA a menținut presiunea asupra Canadei, care a dominat în mare parte posesia când erau la forță egală, dar nu s-a putut adapta în prelungiri cu gheața mai deschisă. La scurt timp, Hughes a intrat în poziție pentru pasă de la Werenski, reușind să tragă înainte ca Connor McDavid din Canada să ajungă în față pentru a bloca. Cu un an înainte, McDavid marcase golul care a adus victoria Canadei împotriva SUA într-un turneu tensionat Four Nations Face-Off, care a pregătit terenul pentru confruntarea din finala de duminică.
După ce jucătorii din SUA l-au înghesuit pe Hughes lângă margine după golul său, colegii de echipă, inclusiv Brady Tkachuk, au făcut o tură în jurul gheaței ținând sus un tricou pentru Johnny Gaudreau, starul american care a fost ucis alături de fratele său, Matthew, în august 2024, când au fost loviți de un șofer în timp ce mergeau cu bicicleta aproape de orașul lor natal din New Jersey. Hughes l-a numit pe portar pe Connor Hellebuyck cel mai bun jucător al după-amiezii, acesta având 41 de parade, primind un singur gol, de la Cale Makar în perioada a doua. Boldy a adus SUA în avantaj de 1-0 la șase minute după începerea primei perioade. Pe măsură ce Boldy a traversat doi apărători, a trimis pucul în aer, l-a lovit din nou și apoi l-a introdus în poartă. „Cumva m-am lipit de puc și am avut noroc cu acel gol”, a spus Boldy. Canada a tras mai mult decât SUA în perioada a doua, având 19 șuturi față de cele 8 ale SUA, dar a reușit doar golul lui Makar pentru a egala scorul.
Canada a deschis apoi perioada a treia ca agresor din nou, având opt din primele nouă șuturi ale perioadei, aproape dublând numărul încercărilor din SUA, 36-17. Sub această presiune constantă, Hellebuyck s-a întins, s-a aplecat și s-a răsucit pentru a nega multiple atacuri canadiene, folosindu-și la un moment dat stickul pentru a împinge pucul, cu câțiva centimetri înainte de a traversa linia porții. Canada a fost aproape să preia din nou conducerea cu 2-1 când un puc a trecut peste pernele lui Hellebuyck și se îndrepta spre poartă, doar pentru ca Charlie McAvoy din SUA să-l respingă cu mănușa. „Ascultă, probabil ne-au depășit puțin în seara asta,” a spus Hughes. „Portarul nostru a fost pe fază, iar apoi în prelungiri am avut amândoi jucători talentați, așa că orice poate să se întâmple.” Cu 11 minute înainte de finalul perioadei, Canada a avut o oportunitate deschisă când atenția lui Hellebuyck a fost atrasă pe partea stângă a porții, dar pucul a ajuns la Nathan MacKinnon din Canada pe partea dreaptă. Dar a ratat șutul. „Nu câștigăm acel joc dacă nu e Helly,” a spus Brady Tkachuk.
Tkachuk a numit meciul „fără îndoială, de departe”, cel mai important pe care l-a jucat în viața sa. SUA avea să primească în curând propria oportunitate de aur. Cu 6:34 rămas până la începerea prelungirilor, Sam Bennett din Canada a primit o penalizare de patru minute pentru o măciucă înaltă când Hughes a fost lovit atât de tare în față încât și-a pierdut câțiva dinți, gura sa continuând să sângereze chiar și după prelungiri. Canada nu doar că a salvat această penalizare de patru minute; a avut în curând și un avantaj de cinci la patru când Hughes — jucătorul care a obținut penalizarea de patru minute — a fost sancționat pentru o măciucă înaltă cu mai puțin de două minute înainte de a se încheia timpul regulamentar. SUA a ieșit din acea superioritate numerică fără a fi afectată, cu 80 de secunde rămase, și a supraviețuit până ce prelungirile au început. Aceasta a pregătit terenul pentru faptele eroice ale lui Hughes. Cu Mike Eruzione, cel care a marcat golul victoriei pentru a înfrunta Uniunea Sovietică în 1980, urmărind din interiorul arenei, Hughes a încheiat o așteptare de aproape jumătate de secol pentru a reveni în vârful podiumului olimpic. „Cele mai bune experiențe pe care le am sunt când joc pentru țara mea,” a spus Hughes. „Jucând pentru a întrerupe seceta aurie cu acest grup de băieți și pentru noi să câștigăm aurul aici, la Olimpiadă — a fost un moment incredibil.”
