După decenii în Silicon Valley, un fost inginer Apple și Amazon a înființat o companie de cipuri AI

Stephen Huang a petrecut decenii construind cipuri în Silicon Valley, iar lansarea ChatGPT l-a convins că piața este pregătită pentru compania de cipuri AI pe care o avea în vedere de mult timp. Potrivit businessinsider.com, Huang a lucrat la GPU-urile MediaTek, tehnologia Face ID de la Apple și la o echipă de cipuri AI de la Amazon.

👉 Decizia de a porni un startup în domeniul hardware-ului AI

Când ChatGPT a apărut pe scenă la sfârșitul anului 2022, Huang a devenit convins că industria a atins un punct de cotitură. "Am simțit că piața a ajuns", a spus el. Așa că, la 55 de ani, Huang a decis să o ia de la capăt. În 2024, a fondat Tranxform AI, o startup bazată în Taiwan care dezvoltă procesoare eficiente din punct de vedere energetic, destinate să ruleze modele AI în afara marilor centre de date. Compania are acum aproximativ 40 de angajați și se pregătește să lanseze primul său cip, pe care Huang se așteaptă să fie gata anul viitor.

CEO-ul se află printre un număr în creștere de antreprenori care caută oportunități create de boom-ul AI. Spre deosebire de mulți fondatori care construiesc companii în jurul modelor lingvistice mari, Huang a petrecut decenii proiectând cipuri înainte de a-și lansa propriul startup. Totuși, Huang nu a văzut vreodată vârsta ca pe un dezavantaj. "Morris Chang a fondat TSMC la 50 de ani", a spus el, referindu-se la fondatorul Taiwan Semiconductor Manufacturing Company, care a înființat cel mai mare producător de cipuri pe contract din lume la 55 de ani.

👉 Importanța experienței în dezvoltarea hardware-ului AI

De fapt, Huang crede că vârsta ar putea fi un avantaj, argumentând că startup-urile de hardware favorizează adesea experiența în moduri în care startup-urile de software nu o fac. Proiectarea semiconductorilor este un joc pe termen lung, a spus el. Construirea unui sistem pe cip - procesorul integrat care alimentează dispozitivele variind de la telefoane inteligente la sisteme AI - necesită echilibrarea nenumăratelor compromisuri dintre hardware și software, o abilitate care poate dura zeci de ani pentru a fi dezvoltată. "Pentru a construi un SoC bun, ai nevoie de experiență," a spus Huang. "Altfel, nu ai ști cum să echilibrezi diferite operațiuni."

Aventura lui Huang în antreprenoriat nu a fost una evidentă. Înainte de a fonda Tranxform, el avea o carieră stabilă și un venit confortabil în SUA. Construirea companiei a însemnat asumarea unui risc semnificativ și îmbrățișarea ideii de a petrece cea mai mare parte a timpului în Taiwan, o decizie pe care familia sa a avut inițial dificultăți în a o accepta. Pe măsură ce Tranxform a crescut și a atins etape importante, atitudinea familiei sale s-a schimbat. "Astăzi, sunt mândri de ceea ce am realizat," a spus el.

De asemenea, timingul a fost favorabil. Cei doi fii ai lui Huang erau adulți când a fondat compania. Unul lucrează în industria tehnologică, în timp ce celălalt a absolvit recent universitatea. "Faptul că au devenit independenți m-a făcut să-mi fie mai ușor să dedic timpul și energia necesare pentru a construi Tranxform," a spus el. Huang a declarat că a crezut că riscul a meritat să fie asumat, deoarece cererea pentru hardware specializat în AI va continua să crească pe măsură ce companiile caută modalități mai rapide și mai eficiente energetic de a rula modele din ce în ce mai complexe.

Optimismul lui Huang vine într-un moment în care investitorii investesc capital nou în hardware-ul AI. Finanțările de capital de risc pentru startup-urile de cipuri pentru AI și învățare automată au crescut cu peste 70%, atingând 16,2 miliarde de dolari în 2025, conform PitchBook. Cu toate acestea, numărul de tranzacții a scăzut la 232 de la 266 în aceeași perioadă, pe măsură ce investitorii scriau cecuri mai mari pentru un număr mai mic de potențiali câștigători. Anul acesta, finanțarea a ajuns la 9,9 miliarde de dolari până pe 22 iunie, cu numărul de tranzacții la 87, conform PitchBook.

Deși AI l-a atras pe Huang către antreprenoriat, intensificarea competiției pentru talente în Silicon Valley l-a făcut să reconsideră locul unde să-și construiască compania. Anii petrecuți în Silicon Valley l-au învățat cât de dificil era pentru startup-uri să concureze cu gigantii tehnologici precum Google, Apple și Nvidia pentru talentul ingineresc. "Continuam să formăm oameni, iar ei erau răpiți," a spus el. Huang și-a construit compania în centrul de cipuri din Taiwan, Hsinchu, unde a crezut că poate reuni o echipă de inginerie mai stabilă. Unul dintre acești angajați a fost colegul său de clasă, Way-Shing Lee, care s-a alăturat Tranxform ca director tehnic anul trecut, după ce s-a retras din gigantul american Qualcomm.

Acum, viața de startup a înlocuit stabilitatea carierei anterioare a lui Huang cu strângerea de fonduri, recrutarea, întâlnirile cu clienții și soluționarea constantă a problemelor tehnice. "A începe o companie este foarte greu," a spus Huang. "Trebuie să găsești parteneri de afaceri. Trebuie să-ți vinzi povestea. Trebuie să găsești finanțare." Huang a declarat că Tranxform se pregătește pentru următoarea rundă de strângere de fonduri, refuzând să dezvăluie detalii. Compania este încă în stadiile inițiale de licențiere și generează puțin venit, a spus el. Totuși, Huang crede că cele mai mari oportunități în AI sunt încă înainte.

Industria AI este "probabil abia la început," a spus el.