O regiune franceză a interzis apa de la robinet. Substanțele chimice persistente au poluat rețeaua de alimentare cu apă a 60.000 de persoane, punând în pericol sănătatea umană, fauna sălbatică și ecosistemul în ansamblu. Dar activiștii spun că aceasta este doar vârful icebergului PFAS (cunoscute ca „substanțe chimice eterne” din cauza rezistenței lor extreme la degradare), scrie The Guardian, întrebându-se dacă nu cumva acesta este acesta un avertisment pentru restul Europei. Într-o sâmbătă seară liniștită, Sandra Wiedemann a aflat de la știri o informație surprinzătoare: apa care curgea din robinetul ei ar putea să o otrăvească. Femeia de 36 de ani, care îl alăptează pe fiul ei de șase luni, Côme, locuiește în comuna liniștită Buschwiller, din Saint-Louis, lângă orașul elvețian Basel. Așezată pe un deal, nu departe de granițele cu Elveția și Germania, localitatea pare un loc sigur pentru a crește un copil – casele spațioase sunt înconjurate de grădini îngrijite, încadrate de munți. Dar, în timp ce urmărea știrile, această siguranță i s-a părut amenințată: Wiedemann și familia ei folosesc apa de la robinet în fiecare zi, pentru a bea, a se spăla pe dinți, a face duș, a găti și a spăla legume. Acum a aflat că substanțe chimice despre care nu auzise niciodată se ascundeau în corpul ei, pe pielea ei, putând să-i facă rău fiului ei. „Mi se pare înfricoșător”, spune ea. „Chiar dacă nu mai bem apă, vom fi expuși la aceste substanțe și nu putem face nimic”, adaugă aceasta. A doua zi dimineață, s-a grăbit la supermarket, așteptându-se la o agitație similară cu cea din timpul pandemiei de Covid-19, dar rafturile nu erau goale – majoritatea oamenilor nu văzuseră știrile. După trei zile, a primit o scrisoare de la autoritățile locale. Aceasta interzicea consumul apei potabile pentru copiii sub doi ani, femeile însărcinate sau care alăptează și persoanele cu un sistem imunitar slab. Aceeași scrisoare a fost trimisă la aproximativ 60.000 de persoane din 11 comune. A început goana la supermarketuri. Saint-Louis este acum locul unde s-a instituit cea mai mare interdicție de consum al apei potabile din Franța. Locuitorii expuși riscului vor depinde de apa îmbuteliată până cel puțin la sfârșitul anului, când autoritățile speră că vor fi instalate sisteme de filtrare a apei. Testele efectuate asupra apei potabile locale au arătat că nivelurile de PFAS – „substanțe chimice permanente” asociate cu cancerul, disfuncțiile imunitare și problemele de reproducere – au atins de patru ori limita recomandată. Rafturile au fost golite, familiile grăbindu-se să facă provizii de apă îmbuteliată pentru a-și proteja cei dragi. Sursa era o spumă de stingere a incendiilor utilizată la aeroport din anii 1960, care a fost scoasă din uz abia în 2017, potrivit declarației comune a autorităților locale și a agenției regionale de sănătate. Reziduurile toxice din spumă au rămas în sol, filtrându-se în apa potabilă și în organismul oamenilor – probabil timp de zeci de ani. Dar situația din Saint-Louis ar putea fi doar începutul interdicțiilor privind apa potabilă în întreaga Europă. În ianuarie, UE va începe să aplice noi limite pentru nivelurile de PFA. Cu peste 2.300 de situri din Europa care depășesc noile limite de siguranță, experții spun că interdicția din Franța este doar un precursor al altor interdicții care vor urma. „Cred că suntem la începutul poveștii”, spune Séverine Maistre, care locuiește în Saint-Louis și a lucrat în domeniul studiilor clinice pentru medicamente. Ea crede că, dacă cauți PFAS, le găsești. „În prezent, vorbim despre vârfuri ici și colo... Dar substanțele chimice vor fi peste tot în Franța. Va fi la fel în Germania, în Elveția, în Marea Britanie și peste tot.” La o lună după sosirea scrisorilor în Saint-Louis, panica nu s-a estompat. La supermarket, un bărbat verifică un cărucior plin cu sticle de apă, iar la casă apare suma de 68 de euro (58 de lire sterline). Zeci de alte persoane ies din magazin cu sticle de apă. „Chiar dacă nu suntem fragili, suntem speriați”, spune o femeie de 70 de ani care nu a vrut să-și dea numele. „Suntem îngroziți – este vorba despre apă, fără de care nu putem trăi”, a adăugat aceasta. Clement Luake, un vechi angajat al supermarketului Leclerc din Saint-Louis, spune că nu a mai văzut așa ceva în cei 30 de ani de când lucrează aici. „A fost ceva masiv”, spune el. În mod normal, el încarcă 63 de paleți de apă pe rafturi în fiecare săptămână, dar acum sunt peste 120. „Vin patru camioane în fiecare săptămână”, spune Luake, în timp ce un coleg îl ajută să ridice sticlele mari pe rafturi. Autoritățile locale estimează că aproape 3.000 de persoane din regiunea Haut-Rhin se încadrează în categoriile „vulnerabile”. Fiecare va primi o singură plată de 80 de euro pentru a acoperi costul apei îmbuteliate. Dar pentru oameni ca Wiedemann, amenințarea depășește cu mult compensațiile. „Nu afectează doar persoanele sensibile – PFAS nu aleg pe cine atacă”, spune ea. Wiedemann s-a mutat în zonă în 2020 și, de atunci, a suferit două avorturi spontane și a fost diagnosticată cu endometrioză. „Problemele de sănătate au început când am ajuns aici. Mă întreb dacă există o legătură, dar nu aș putea dovedi asta”, spune ea. Alții împărtășesc îngrijorări similare. Mulți beau apă contaminată de zeci de ani, fără să știe. Pfas – prescurtarea de la substanțe per- și polifluoroalchilice – se referă la mii de substanțe chimice apreciate pentru proprietățile lor antiaderente și indestructibile. Sunt utilizate în toate domeniile, de la tigăi până la jachete impermeabile, ambalaje alimentare, spume pentru stingerea incendiilor și electronice. Nu se descompun în mod natural și pot persista în mediu timp de secole. Astăzi, se găsesc în sângele aproape tuturor persoanelor de pe Pământ. Nu există teste oficiale ale sângelui locuitorilor pentru a înțelege potențialele efecte asupra sănătății. Bruno Wollenschneider, șeful Adra (Association de Défense des Riverains de l’Aéroport de Bâle Mulhouse) – o asociație de locuitori cu 200 de membri – a organizat propriile teste și a trimis 10 probe de sânge de la membrii Adra la un laborator. Persoana cu cel mai ridicat nivel avea 22 micrograme pe litru (µg/l) de sânge. Media era de 14,9 µg/l, ceea ce ar plasa locuitorii din Saint-Louis printre cei mai contaminați 5-10 % din Franța, conform datelor de sănătate publică din 2019. Pot apărea efecte adverse pe termen lung asupra sănătății persoanelor cu niveluri peste 6,9 µg/l în sânge, potrivit Autorității Europene pentru Siguranța Alimentară. „Statul este acolo pentru a ne proteja”, spune Wollenschneider. „Dacă oamenii ar fi fost avertizați de autorități, ne-am fi putut proteja, în loc să continuăm să bem apă.” Pentru a remedia problema, autoritățile locale intenționează să instaleze noi stații de tratare a apei la un cost de 20 de milioane de euro, la care se adaugă 600.000 de euro pe an pentru funcționare. Din 2026, facturile la apă vor crește probabil pentru a contribui la acoperirea costurilor. Pe lângă riscurile pentru sănătatea umană, PFAS din apa potabilă amenință întregi ecosisteme. Asta din cauza faptului că substanțele chimice se acumulează în țesuturile organismelor acvatice în mod similar cu organismul uman. Peste 600 de specii de pe toate continentele sunt expuse riscului, potrivit unei hărți care ilustrează modul în care substanțele chimice dăunătoare apar în ecosistemele de pretutindeni. Impactul se propagă în cascadă în ecosistem – speciile sensibile ar putea să dispară, în timp ce cele tolerante se descurcă mai bine, ceea ce poate schimba modul de funcționare a ecosistemelor. Începând cu ianuarie 2026, Uniunea Europeană va impune o limită maximă de 0,1 micrograme/litru de PFAS în apa potabilă. Datele arată că peste 23.000 de locații din Europa sunt deja contaminate – dintre care 2.300 depășesc noile limite și sunt considerate periculoase. În Franța: 34 de comune depășesc deja limita UE. În Italia: până la 350.000 de persoane au fost expuse la PFAS în Veneto. În Belgia: aproape jumătate din populația din jurul fabricii 3M din Anvers are niveluri ridicate de PFAS în sânge.